Die heute bekannten ältesten symbolischen Darstellungen sind verschiedene Wandmalereien, die vor rund 40 000 Jahren entstanden sind. Was zunächst mit einfachen Zeichen begann, entwickelte sich im Laufe der Zeit zu immer komplexeren Formen der Schrift. Auch wenn durch die fortschreitende Digitalisierung immer wieder neue Theorien über ältere, noch nicht anerkannte Kulturen entstehen, ist die Schrift nach heutigem Forschungsstand etwa 5 000 Jahre alt.

 

Funde der sumerischen Kultur aus Mesopotamien zeigen zu jener Zeit erste Tontafeln, auf denen Symbole eingeritzt wurden und hauptsächlich für wirtschaftliche Aufzeichnungen dienten. Etwa 3000 v. u. Z. kamen unsere Vorfahren auf die Idee, ein Symbol nicht nur stellvertretend für etwas Bekanntes zu verwenden, sondern es auch allein aufgrund ihres Lautwerts einzusetzen. So entstand das sogenannte Rebus-Prinzip, das in der flexiblen und komplexen ägyptischen Hieroglyphenschrift Anwendung fand (vgl. Jenni, 2010, S. 21). Mithilfe dieser Schrift konnten Regierungsgeschichten aufgezeichnet, Verordnungen erlassen, riesige Reiche geführt und imposante Gräber errichtet werden.

 

Später gelangten kanaanäische Wanderarbeiter zur Erkenntnis, dass aus einer Hieroglyphe jeweils nur noch ihr Anfangslaut verwendet werden konnte. Das Ergebnis war ein frühes konsonantisches Alphabet mit rund zwei Dutzend Zeichen, das sich im Laufe der Zeit über sämtliche Kulturkreise hinweg zu mehreren abstrakten Schriftsystemen weiterentwickelt hat. Parallel dazu setzte sich in Ägypten das erschwingliche Material namens Papyrus durch, womit in der Antike die ersten Bücher und Bibliotheken hervorgingen. Dies ermöglichte es einzelnen gesellschaftlichen Gruppen, lesen und schreiben zu lernen, wodurch sich innerhalb dieser Gruppen kulturelle Entwicklungen in Künsten, Philosophie und Wissenschaften entfalteten.

 

Mit dem Zerfall des Römischen Reichs und dem dazugehörenden Wegfall des ägyptischen Papyrus gewann um ca. 300 n. u. Z. mit dem Aufkommen des christlichen Zeitalters ein Schreibmedium namens Pergament zunehmend an Bedeutung, das im Vergleich zum preiswerten Vorgänger ein äusserst seltenes Gut war. Der Übergang von der Antike zum Mittelalter wurde somit stark vom Übergang des Papyrus zum Pergament geprägt, was mit weiteren Einschränkungen schriftlicher Praxis einherging. Um 200 v. u. Z. entwickelte sich im Kaiserreich China ein Vorläufer des heutigen Papiers. Rund 950 Jahre konnte das Kaiserreich sein Papiergeheimnis hüten, bis es nach der Schlacht von Talas im Jahr 751 n. u. Z. in den islamischen Raum gelangte. Das neue, leicht herzustellende und preiswerte Schreibmaterial begünstigte in den islamisch geprägten Regionen Zentralasiens administrative, bildungsbezogene und wissenschaftliche Entwicklungen und trug so zu weiteren bedeutenden Fortschritten bei. 

 

Als die islamischen Wissenschaften zusammen mit dem Wissen um die Papierherstellung die westliche Welt erreichten, entwickelte sich im 15. Jh. der mechanische Buchdruck, der die Verbreitung von Wissen erheblich beschleunigte und langfristig tiefgreifende gesellschaftliche Veränderungen begünstigte.​

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Neben der im Vorderen Orient entstandenen Schriftentwicklung existierten und existieren weltweit viele eigenständige, nicht-alphabetische Schriftsysteme und Kommunikationsformen. Dazu zählen beispielsweise die logosyllabische Maya-Schrift der mesoamerikanischen Kulturen, das quipu-basierte Knotensystem der Inka sowie die chinesische logographisch-morphematische Schrifttradition „Hanzi“.

Diese Beispiele zeigen, dass sich Schrift- und Kommunikationssysteme in verschiedenen Weltregionen unabhängig voneinander entwickeln und stets neue Formen annehmen.